대한민국 대표 산업도시 구미시가 이제 세계인이 찾는 ‘K-라면의 성지’로 떠오르고 있다. 전자산업 중심 도시로 성장해온 구미는 라면 산업과 축제, 관광을 결합한 새로운 도시 브랜드 전략을 통해 글로벌 K-푸드 문화도시로의 도약을 본격화하고 있다.

세계적인 뉴스 채널 CNN은 올해 초 구미를 직접 찾아 구미라면축제와 농심 구미공장을 집중 취재했다. CNN은 세계적으로 확산되고 있는 K-라면 열풍의 중심에 구미가 있다고 평가하며, 구미가 산업과 문화가 결합된 독창적인 도시로 성장하고 있다고 소개했다.

농심 구미공장은 하루 약 600만 봉지의 라면을 생산하는 세계적 규모의 스마트 팩토리다. 국내 신라면 생산량의 약 80%, 짜파게티 생산량의 약 90%를 담당하고 있으며, AI 센서와 스마트 카메라를 활용한 자동화 설비를 통해 첨단 식품산업의 중심지로 자리 잡고 있다.

이 같은 산업 기반은 구미라면축제의 성공으로 이어졌다. 2022년 1만여 명 규모로 시작된 축제는 불과 4년 만에 방문객 35만 명을 돌파하며 경상북도 최우수 지정축제와 문화체육관광부 예비축제로 선정됐다. 오는 11월 6일부터 8일까지 구미역 일원에서 열리는 ‘2026 구미라면축제’는 글로벌 라면존과 외국인 참여형 프로그램을 확대해 국제 축제로 한 단계 더 도약할 예정이다.

지역 주민들의 기대감도 높다. 원평동의 한 주민은 “예전에는 구미가 공단도시라는 이미지가 강했지만 이제는 전국 사람들이 찾아오는 대표 축제도시가 됐다”며 “라면축제가 지역 경제와 상권에 큰 활력을 주고 있어 매우 자랑스럽다”고 말했다.

그러나 지속 가능한 세계적 축제로 성장하기 위해서는 해결해야 할 과제도 적지 않다. 가장 큰 문제는 축제 공간의 한계다. 구미역 주변 원도심은 35만 명이 넘는 방문객을 수용하기에 다소 협소해 인파 밀집과 안전 관리 부담이 커지고 있다. 행사 기간 교통 혼잡과 주차난, 화장실과 휴게공간 부족 등 편의시설 문제도 반복적으로 지적되고 있다.

또한 라면이라는 친숙한 소재를 단순한 먹거리 행사에 머물게 하지 않고 산업, 역사, 한류 문화를 결합한 고품격 콘텐츠로 발전시켜야 한다는 과제도 안고 있다. 외국인 관광객이 반복적으로 찾을 수 있는 체험형 프로그램과 다국어 안내 시스템, 글로벌 홍보 전략 강화도 필수적이다.

구미시는 이러한 문제를 해결하기 위해 행사장 동선 재설계, 안전 인프라 확충, 주차장 확보, 셔틀버스 확대 등 교통·편의시설 개선에 나설 계획이다. 동시에 라면의 역사와 제조 과정, 세계화 스토리를 체험할 수 있는 상설 복합문화공간인 ‘구미라면관’ 조성을 추진해 축제의 열기를 연중 관광산업으로 확장할 방침이다.

지역 농가와 식품기업, 소상공인이 함께 참여하는 상생형 경제 모델도 강화된다. 축제의 성과가 지역경제 전반으로 확산되면 원도심 상권 활성화와 관광산업 성장이라는 두 가지 효과를 동시에 거둘 수 있을 것으로 전망된다.

구미시 관계자는 “CNN 보도를 통해 세계적 관심이 확인된 만큼 구미라면축제를 글로벌 K-푸드 대표 축제로 육성하겠다”며 “산업과 관광, 문화가 융합된 독창적인 도시 브랜드를 통해 구미를 세계인이 찾는 K-푸드 문화도시로 발전시켜 나가겠다”고 밝혔다.

35만 명의 발걸음은 구미의 가능성을 분명히 보여주었다. 공간과 교통, 콘텐츠라는 과제를 차근차근 해결해 나간다면 구미는 ‘라면을 생산하는 도시’를 넘어 라면으로 세계와 소통하는 글로벌 K-푸드 문화도시로 확실히 자리매김할 것으로 기대된다.